父亲和老师

1707年4月15日，欧拉生于瑞士的巴塞尔。他的父亲是巴塞尔郊外一个小教会的牧师。欧拉从小成绩就很好，14岁进大学。当时的中小学还没有数学课程，欧拉的父亲是位业余的数学家，亲自教欧拉数学。

欧拉在神学院里遇到了影响他一生的老师——伯努利。这位法国教师因为宗教大迫害，而从法国逃到了信仰自由的瑞士。伯努利说：“在人类的学问里，最接近上帝的是数学。因为数学追求最高的精确、最合理的逻辑，最奇妙的是，这个宇宙，竟是经得起数学家一再推敲考证的……学数学的人会遇到一个强有力的吸引，使他们有如抛物线般地回归，以面对宇宙里最基本的存在。”伯努利的家族出了好多位数学教授，他们都是基督徒，所以他的家族被称为数学界的“神圣支派”。

在跟随伯努利学习的过程中，欧拉表现出了过人的数学天赋。

数学啊，迷人！

1724年，勤奋的欧拉，取得了巴塞尔大学的神学硕士学位。当时的整个欧洲大陆，没有专门从事数学研究的工作。欧拉的父亲希望儿子回到教会做传道人。

一天，伯努利老师拜访了欧拉的父亲，他看出“欧拉是天生的数学家”，“将来会成为数学界最明亮的星。”“但是他受的神学教育怎么办？”欧拉的父亲问道。伯努利回答说：“数学不会抖落他敬虔的信仰，而且你看着吧，有一天他会成为数学界的神学家！”

于是，欧拉继续留在巴塞尔大学。当时巴塞尔是医学与药学的重镇，兴趣广泛的欧拉又去旁听生理医学课程。他的数学天赋无论碰上哪个学科，都会像植物吸水一样，吸收那个学科的知识，重新变化产生一个崭新的东西。他提出耳膜结构与声波的共振，并用数学去证明，这是医学教授办不到的事。

血腥年代

1727年，俄国在女皇凯撒琳一世的支持下，成立科学院，向欧洲招募杰出的科学家到俄国任教。欧拉也被聘请前往。谁知等他到达俄国首都圣彼得堡时，迎接他的不是科学教育大臣，而是秘密警察。

原来凯撒琳一世驾崩，俄国进入长达20年的血腥内战，新任沙皇残杀异己，贵族之间的斗争愈演愈烈。欧拉期待的教学和研究工作不复存在。

当时俄国人极端敌视外国人，很多人逃离俄国，欧拉却留了下来。他在秘密警察的监视下，坚持研究数学15年之久。

欧拉在这段时间写成的作品，日后由瑞士政府集结成《欧拉全集》，足足有一百册。这15年的苦难环境，反而为他提供了一个没有会议、没有世俗应酬的读书天堂，使他成为人类历史上最多产的数学家。

欧拉后来写道：“数学家就是艺术家，像是米开朗基罗躺在教堂的天花板下，以无尽的热情，一笔一笔地描绘出最精确的图画。……什么是数学？数学是上帝花园中精选的百合花。”

负数存在吗？

1740年，俄国残暴的沙皇死后，俄国逐渐恢复和平。欧拉的数学名声已经传遍欧陆，普鲁士国王腓特烈大帝特聘他为宫廷数学家。

当时的哲学家都以自命不凡的聪明嘴脸示人，纯朴温和的欧拉显然与他们格格不入。1766年著名哲学家休谟来到德国，他的无神论受到大肆欢迎，当时起来与他力辩的，竟是平常不太爱表现的欧拉。欧拉用数学来辩明真理：“有太多自然界找不着的东西，却深深存于我们的意识里。0减去2等于-2。在自然界里你能找到-2吗？我一生研究数学，为数学着迷，数学给我最佳逻辑，但是我至今仍然不懂-2的基本意义。你说无法证明存在的就不存在，但是我告诉你，数学里如果没有-2，我们的数学就无法计算。如果-2不存在，数学就不存在。因此，即使无法用物质去证明上帝的存在，上帝仍然存在。”

为这场辩论，欧拉失去了工作。1766年，欧拉阖家返回圣彼得堡。不久，著名的哲学家狄德罗到俄国宣讲无神论，他编过法国百科全书，号称自己无所不知，与他在宫廷对辩的又是欧拉。欧拉只用一句话，就封住这位哲学家的口。欧拉说：“先生，因为(a+b)n /n=x，所以上帝存在，对不对？”

狄德罗答不出来，羞愧地离开俄国。无神论的错误，就在于用错误的前提去证明上帝是否存在——如同用无穷多组可能的(a+b)n /n=x ，去证明惟一存在的上帝。

1783年，欧拉在即将离世时说：“只有对上帝的信心，陪我走过这些苦难的日子。”

伯努利说得对，欧拉不只是一位数学家，也是一位神学家。