祭天是祭祀中最高等级的典仪，同时也是国家最重要的祀典。明清两朝皇帝祭天的场所便是天坛。

在天坛的祈年殿、皇乾殿和皇穹宇，您都能看到“皇天上帝”神位。那么神位为什么不是“天”而是“皇天上帝”呢？“皇天上帝”这个称呼究竟从何而来呢？让我们从殷商时代讲起。

殷商时期甲骨文中的“帝”，从中国历史上第二个朝代——殷商，才有了最早的同时期文字记载，也就是大家所熟知的甲骨文。甲骨文主要记载的是占卜文字，在这些占卜的文字中，我们却并没有发现“天”作为占卜的神格出现。

让人意外的是，后世用来称呼封建统治者的“帝”却常常作为占卜神格

出现在殷商时期的甲骨文中。殷人认为“帝”高居于天，所以赋予了上帝”的称谓，又因为“帝”不同于凡人，所以用祭祀祖先之礼待之。

图为甲骨文“今二月帝令雨”，其中“帝”象形字义为束木燔以祭天。——《中国祭天文化》

此外，殷人还相信祖先中的有德之人死后会升天，于是便有了上帝般的神德，因此称这样的祖先也为“帝”。“天”作为神格的出现随着神权渐衰、王权渐盛，人间的王也被称为“帝”。

因此，人们将天神延用“上帝”的称号，以和人间的“帝”相区别。殷商之后便是周代，周王朝建立了系统的礼乐制度，大家所熟知的《周礼》《周易》便出自该朝代。

从周朝文字记载中，我们发现“天”开始正式作为祭祀和占卜的神格出现，和殷人所信奉的“帝”一样，“天”被周人当作民族神及最高神所供奉。《史记·殷本纪》曾记载殷商后期帝王武乙辱神射天的故事，这从侧面反应了当时殷周两文化是相对抗的。

“昊天上帝”与“皇天上帝”的出现在成书于春秋时期的《诗经》中“帝”和“天”这两个神格已相混同，可以看出周人也继承了殷人的文化。《诗经》中“昊天”一词多见，也有“昊天上帝”之称；而在《尚书》中有“皇天”一词，也有“皇天上帝”之称

至此，华夏民族最高等级神的称呼由“帝”变为“天”，再到“天”“帝”混同，演变出“昊天上帝”与“皇天上帝”。天坛的祭祀神位在明朝初期的天地合祀大典中，正位设昊天上帝、皇帝祇神位；明嘉靖九年1530年）实行天地分祀，圜丘冬至大祀正位设昊天上帝神位；嘉靖十七年（1538年）嘉靖皇帝易昊天上帝号为皇天上帝，至此北京天坛供奉神位便为“皇天上帝”。

这就是天坛祭祀神位“皇天上帝”的由来。以信仰天神为核心的祭天文化，在幽深的历史中衍化出丰姿多彩、通贯古今的联结天地与人间的独特东方哲学。

注：《中国祭天文化》作者: 陈烈 由宗教文化出版社出版发行